Hace unos 250 millones de años que los animales parecidos a los reptiles evolucionaron hasta convertirse en mamíferos.
Ahora, un equipo de científicos predice que a los mamíferos sólo les quedan otros 250 millones de años.
Los investigadores construyeron una simulación virtual de nuestro mundo futuro, similar a los modelos que han proyectado el calentamiento global provocado por el hombre durante el próximo siglo.
Utilizando datos sobre el movimiento de los continentes por el planeta, así como fluctuaciones en la composición química de la atmósfera, el nuevo estudio proyectó mucho más allá en el futuro.
Alexander Farnsworth, paleoclimatólogo de la Universidad de Bristol que dirigió el equipo, afirmó que el planeta podría volverse demasiado caliente para que cualquier mamífero -incluidos nosotros- sobreviviera en tierra.
Los investigadores descubrieron que el clima se volverá mortífero gracias a tres factores: un sol más brillante, un cambio en la geografía de los continentes y el aumento del dióxido de carbono.
"Es un triple golpe que se hace insuperable", dijo Farnsworth.
Él y sus colegas publicaron su estudio el lunes en la revista Nature Geoscience.
Los científicos llevan décadas intentando predecir el destino de la vida en la Tierra.
Los astrónomos prevén que nuestro Sol se volverá cada vez más brillante y, dentro de unos 7.600 millones de años, podría engullir la Tierra.
Pero es probable que la vida no sobreviva tanto tiempo.
A medida que el sol arroje más energía sobre el planeta, la atmósfera terrestre se calentará, provocando una mayor evaporación del agua de los océanos y los continentes.El vapor de agua es un potente gas de efecto invernadero, por lo que atrapará aún más calor.
Puede que dentro de 2.000 millones de años se caliente lo suficiente como para hacer hervir los océanos.
En 2020, Farnsworth centró su atención en el futuro de la Tierra como forma de distraerse de la pandemia.
Encontró un estudio que predecía cómo se moverán los continentes por el planeta en un futuro lejano.
A lo largo de la historia de la Tierra, sus masas continentales han colisionado para formar supercontinentes, que luego se han separado.
El último supercontinente, Pangea, existió hace entre 330 y 170 millones de años.
El estudio predice que dentro de 250 millones de años se formará un nuevo supercontinente a lo largo del ecuador, denominado Pangea Ultima.
En su investigación principal, Farnsworth construye modelos de la Tierra antigua para reconstruir los climas del pasado.
Pero pensó que sería interesante utilizar sus modelos para ver cómo sería la vida en Pangea Ultima.
Sorpresa
El clima al que llegó le sorprendió.
"Este mundo era muy cálido", dijo.
Farnsworth recurrió a Christopher Scotese, geofísico jubilado de la Universidad de Texas que había creado el modelo de Pangea Ultima, y a otros expertos para realizar simulaciones más detalladas de ese futuro lejano, siguiendo el movimiento de la atmósfera sobre los océanos, el supercontinente y sus montañas.
Hannah Davis, científica especializada en sistemas terrestres del Centro Alemán de Investigación en Geociencias (GFZ), que no participó en la investigación, afirma:
"Han hecho muchas cosas y estoy muy impresionada".
Según los investigadores, en una serie de posibles condiciones geológicas y atmosféricas, Pangea Ultima sería mucho más caliente que los continentes actuales.
Una de las razones de este drástico cambio es el Sol.
Cada 110 millones de años, la energía liberada por el Sol aumenta un 1%.
Pero el supercontinente empeorará las cosas.
Por un lado, la tierra se calienta más rápido que el océano.
Con los continentes comprimidos en una masa de tierra gigante, habrá un vasto interior donde las temperaturas pueden dispararse.
Pangea Ultima también influirá en el clima gracias a su topografía, que incluirá vastas extensiones de tierra plana lejos del océano.
En la Tierra actual, el agua de lluvia y el dióxido de carbono reaccionan con los minerales de las laderas de montañas y colinas, que luego son arrastrados mar adentro para caer al fondo marino.
El resultado es que el dióxido de carbono es extraído constantemente de la atmósfera.
Pero cuando la Tierra se convierta en el hogar de Pangea Ultima, esa cinta transportadora se ralentizará.
Si Pangea Ultima se comporta como los supercontinentes anteriores, se llenará de volcanes que arrojarán dióxido de carbono, según el modelo.
Gracias a los turbulentos movimientos de la roca fundida en las profundidades de la Tierra, los volcanes podrían liberar grandes cantidades de dióxido de carbono durante miles de años, explosiones de gases de efecto invernadero que harían subir vertiginosamente las temperaturas.
Acciones del hombre
En la actualidad, el ser humano calienta el planeta liberando cada año más de 40.000 millones de toneladas de carbono procedente de combustibles fósiles.
Si el calentamiento global no cesa, los biólogos temen que provoque la extinción de varias especies, mientras que las personas serán incapaces de sobrevivir al calor y la humedad en grandes franjas del planeta.
En Pangea Ultima, concluyeron Farnsworth y sus colegas, las cosas probablemente empeorarán mucho para los mamíferos como nosotros.
Los investigadores descubrieron que casi toda Pangea Ultima podría volverse demasiado calurosa para la supervivencia de cualquier mamífero.
Podrían desaparecer en una extinción masiva.
Farnsworth admitió que unos pocos mamíferos podrían sobrevivir en refugios en los márgenes de Pangea Ultima.
"Algunas zonas de las periferias septentrional y meridional podrían sobrevivir", afirma
Aun así, estaba seguro de que los mamíferos perderían el dominio del que han disfrutado durante los últimos 65 millones de años.
Podrían ser sustituidos por reptiles de sangre fría capaces de tolerar el calor.
Wolfgang Kiessling, científico del clima de la Universidad de Erlangen-Nuremberg (Alemania), que no participó en el estudio, dijo que el modelo no tenía en cuenta un factor que podría significar mucho para la supervivencia de los mamíferos: la disminución gradual del calor que escapa del interior de la Tierra.
Esa disminución podría provocar menos erupciones volcánicas y menos dióxido de carbono en la atmósfera.
"Los mamíferos podrían sobrevivir algo más de lo previsto, unos 200 millones de años más o menos".
Eric Wolf, científico especializado en clima planetario de la Universidad de Colorado, que no participó en el nuevo estudio, afirmó que la investigación podría ayudarnos algún día a detectar vida en otros planetas.
A medida que los científicos comiencen a utilizar potentes telescopios espaciales para observar planetas de otros sistemas solares, podrán medir su disposición continental e inferir qué tipo de vida podría sobrevivir en ellos.
"Intentamos prepararnos para los muchos mundos que vamos a ver", afirma Wolf.
