El 8 de enero de 2014, una bola de fuego procedente del espacio atravesó la atmósfera terrestre y se estrelló en el mar, al norte de la isla de Manus, en la costa noreste de Papúa Nueva Guinea.
Su ubicación, velocidad y brillo fueron registrados por sensores del gobierno de Estados Unidos y guardados en silencio en una base de datos de sucesos similares.
Esos datos permanecieron ocultos durante cinco años, hasta que Avi Loeb, astrofísico teórico de la Universidad de Harvard, y Amir Siraj, entonces estudiante universitario, se toparon con ellos en 2019.
Basándose en la velocidad y dirección registradas, Siraj identificó la bola de fuego como un valor atípico extremo.
El mes pasado, Loeb dirigió una expedición para recuperar fragmentos de la bola de fuego en el fondo marino del Pacífico occidental.
El 21 de junio, afirmó que lo había conseguido.
Y estos descubrimientos, dice para disgusto de muchos de sus colegas, pueden ser la forma en que los científicos encuentren pruebas de vida extraterrestre.
"No son criaturas biológicas, como las que se ven en las películas de ciencia ficción", dijo Loeb.
"Lo más probable es que se trate de un artilugio tecnológico con inteligencia artificial".
Muchos astrónomos, sin embargo, ven el anuncio como el último ejemplo de Loeb haciendo una declaración extravagante, demasiado fuerte y precipitada.
Sus declaraciones (y un vídeo promocional en Times Square sobre la búsqueda de vida extraterrestre) sesgan la percepción pública de cómo funciona realmente la ciencia, dicen.
"La gente está harta de oír las disparatadas afirmaciones de Avi Loeb", afirma Steve Desch, astrofísico de la Universidad Estatal de Arizona.
"Está contaminando la buena ciencia: confunde la buena ciencia que hacemos con este ridículo sensacionalismo y aspira todo el oxígeno de la sala".
Desch añadió que varios de sus colegas se negaban ahora a participar con el trabajo de Loeb en la revisión por pares, el proceso por el que los académicos evalúan las investigaciones de los demás para garantizar que sólo se publican estudios de alta calidad.
"Es una auténtica quiebra del proceso de revisión por pares y del método científico", afirmó.
"Y es muy desmoralizador y agotador".
Imagen obtenida con una microsonda electrónica de una esférula recuperada del fondo del Océano Pacífico. El Dr. Avi Loeb cree que estas esférulas son la prueba de que un meteorito que se estrelló en la zona procedía de fuera de nuestro sistema solar. Foto Stein Jacobsen y Avi Loeb, Universidad de Harvard.
Imagen obtenida con una microsonda electrónica de una esférula recuperada del fondo del Océano Pacífico. El Dr. Avi Loeb cree que estas esférulas son la prueba de que un meteorito que se estrelló en la zona procedía de fuera de nuestro sistema solar. Foto Stein Jacobsen y Avi Loeb, Universidad de Harvard.
Durante gran parte de su carrera, Loeb ha sido un potente cosmólogo que ha publicado cientos de artículos sobre agujeros negros, materia oscura, las primeras estrellas y el destino de nuestro universo.
Pero la búsqueda de extraterrestres lo ha cautivado desde que un objeto interestelar llamado Oumuamua pasó cerca de nuestro planeta en 2017.
Mientras los científicos debatían si ese visitante era un asteroide o un cometa de otro sistema estelar, Loeb defendió que podría ser un artefacto de vida inteligente.
Loeb también comenzó a estudiar el catálogo de bolas de fuego del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.
Eso lo llevó hasta el objeto que había sido detectado en 2014.
A partir de su dirección y velocidad en el momento del impacto -28 millas por segundo-, Loeb y Siraj concluyeron que la bola de fuego se había estado moviendo demasiado rápido para algo gravitacionalmente ligado a nuestro sol.
Eso significaba que, al igual que Oumuamua, también debía ser interestelar.
Escribieron un artículo sobre el descubrimiento en 2019.
Inicialmente fue rechazado por The Astrophysical Journal, pero la misma revista luego lo aceptó para su publicación en noviembre, varios meses después de que el Comando Espacial de los Estados Unidos anunciara en un memorando difundido en Twitter que las mediciones de la velocidad de la bola de fuego eran lo suficientemente precisas como para inferir el origen interestelar.
Esta apelación a la autoridad no es suficiente, según Peter Brown, físico especializado en meteoritos de la Western University de Ontario.
Se desconoce la precisión de los datos del Departamento de Defensa estadounidense, lo que influye en la probabilidad de que el objeto proceda del más allá.
"Sabemos por experiencia, manejando radares terrestres y redes ópticas, que a menudo se encuentra que varios por ciento de todos los eventos que se detectan parecen ser interestelares", dijo Brown.
Hasta la fecha, casi todos esos sucesos pueden atribuirse a errores de medición.
A Brown y a otros les preocupa la falta de compromiso de Loeb con la comunidad de expertos que estudian los bólidos que vuelan a gran velocidad.
La reciente expedición oceánica de Loeb para rescatar restos del meteorito en cuestión se financió con 1,5 millones de dólares de Charles Hoskinson, un empresario de criptomonedas, y se organizó a través de EYOS Expeditions.
El viaje tuvo lugar a unas 60 millas náuticas al norte de la isla de Manus, siguiendo la trayectoria prevista de la bola de fuego de 2014.
Un grupo de científicos, ingenieros, marineros y un equipo de filmación, además de Hoskinson, acompañaron a Loeb.
Loeb ha documentado el viaje y sus consecuencias en una serie de 42 entradas de blog autopublicadas.
Durante dos semanas, el equipo científico arrastró por el fondo marino un trineo hecho a medida y equipado con imanes, cámaras y luces, y lo recuperó a intervalos regulares para buscar trozos metálicos de la bola de fuego de 2014 adheridos a su superficie.
Al final, recuperaron decenas de cuentas brillantes, cada una de ellas de menos de un milímetro de diámetro.
Los análisis preliminares realizados en el barco mostraron que estas esférulas estaban compuestas principalmente de hierro, con cantidades menores de otros metales.
Según Maurice Tivey, geofísico marino de la Institución Oceanográfica Woods Hole, no es habitual encontrar este tipo de metales en las aguas que rodean la isla de Manus.
Según Brown, estos errores son lo suficientemente grandes como para hacer que la bola de fuego de 2014 pase de una órbita no limitada a una limitada, lo que significa que, después de todo, podría no haber sido interestelar.
Brown descubrió que si el objeto se hubiera desplazado a una velocidad cercana a 12,5 millas por segundo en el momento del impacto, el brillo, la densidad y la resistencia del aire se ajustarían mejor a los modelos teóricos de los meteoritos.
Sobre esta base, Brown concluyó que lo más probable es que la bola de fuego impactara a una velocidad inferior.
"Si la velocidad se ha sobreestimado, el objeto entra más o menos en el ámbito de lo que vemos en otros objetos del sistema solar", afirmó.
Loeb se mostró en desacuerdo con esa opinión.
"Cuando me formé como físico, me dijeron que cuando tienes un modelo y no concuerda con los datos, significa que tienes que revisar tu modelo", dijo, refiriéndose a las mediciones del catálogo de la NASA.
También cree, a diferencia de muchos de sus colegas, que los sensores militares estadounidenses son fiables, aunque no tenga acceso a sus lecturas en bruto.
"Son responsables de la seguridad nacional", afirma Loeb.
"Creo que saben lo que hacen".
Que él y su equipo hayan encontrado lo que creen que son fragmentos del meteorito de 2014 en el lugar indicado por esas mediciones no hace sino darle más confianza.
Es poco probable que el gobierno desclasifique la precisión de los datos de esos dispositivos.
Así que Loeb apuesta por otro tipo de prueba:
Ha enviado las esférulas a laboratorios de la Universidad de Harvard, la Universidad de California en Berkeley y la Bruker Corp. en Alemania para su análisis y datación rigurosos.
Las esférulas más antiguas que nuestro sistema solar, o con una firma isotópica distintiva, deben ser interestelares.
En Berkeley, Loeb realizó él mismo algunas de las primeras inspecciones.
Las primeras pruebas revelaron la presencia de uranio y plomo, cuya abundancia puede utilizarse para estimar la edad del material.
Según Loeb, dos de las esférulas encontradas a lo largo de la trayectoria prevista de la bola de fuego parecen ser tan antiguas como el propio universo.
En cambio, la esférula encontrada fuera de la trayectoria de la bola de fuego es, según Loeb, de origen geológico o procede de otro meteorito. Loeb estima que esta esférula tiene una edad de varios miles de millones de años, comparable a la de nuestro sistema solar.
Pero incluso si la bola de fuego procediera realmente de otro vecindario cósmico, se necesitan muchas más pruebas para demostrar que las esférulas están relacionadas con la vida extraterrestre.
Según Don Brownlee, astrónomo de la Universidad de Washington que utilizó imanes para recoger canicas cósmicas del fondo marino en la década de 1970, si las esférulas no contienen níquel, probablemente no procedan de un meteorito natural.
Por otro lado, dice, si no se encuentra oxígeno, es poco probable que el material haya pasado por la atmósfera terrestre.
Loeb ya escribió que los primeros resultados revelaban la ausencia de níquel, pero no mencionó el oxígeno.
Está abierto a la posibilidad de que se equivoque, pero también le gusta invocar a luminarias científicas en respuesta a tales preocupaciones.
"Einstein se equivocó tres veces", afirma, refiriéndose a los agujeros negros supermasivos, las ondas gravitacionales y el entrelazamiento cuántico, descubrimientos que han sido reconocidos con el Premio Nobel de Física.
"Es valioso probar las ideas experimentalmente", dijo Loeb.
"Dejemos que la evidencia sea la guía".
Según Desch, la comunidad de meteorólogos cree que existen objetos interestelares y están ansiosos por que uno de ellos impacte contra la Tierra, pero aún no hay pruebas fehacientes de ello.
"Sólo quiero asegurar al público que los científicos no se inventan cosas", dijo.
"Lo que el público está viendo en Loeb no es cómo funciona la ciencia. Y no deberían irse pensando eso".
Es posible que el público oiga hablar más a Loeb sobre otros trozos de roca del fondo del mar.
A finales de este año, su equipo tiene la intención de volver a las aguas al norte de Papúa Nueva Guinea para buscar reliquias más grandes de la bola de fuego de 2014.
Y en 2024, el equipo dice que visitará un lugar frente a la costa de Portugal en busca de los restos de un segundo meteorito que Loeb y Siraj han afirmado que es de origen interestelar.
"Puede que esté equivocado", dijo Rob McCallum, cofundador de EYOS Expeditions y principal organizador de la reciente expedición, y añadió:
"pero nunca lo sabremos a menos que busquemos".
