El descubrimiento confirma que Encélado forma parte de un sistema de distribución de agua en el sistema de Saturno.
Gracias al telescopio espacial James Webb, un equipo de científicos de la NASA logró detectar la expulsión de vapor de agua proveniente de una luna congelada de Saturno más grande jamás registrada hasta el presente.
Según explicaron desde la mencionada agencia espacial norteamericana a través de un comunicado, la columna de material que fue expulsada por Encélado, la sexta luna más grande de Saturno, se extendió nada menos que a lo largo de 9.659 kilómetros, lo que equivale casi a las distancias que hay entre las ciudades de Los Angeles y Buenos Aires o entre México y la Patagonia.
“Cuando estaba mirando los datos, al principio, pensé que tenía que estar equivocado. Fue muy impactante detectar una columna de agua de más de 20 veces el tamaño de la Luna”, comentó Gerónimo Villanueva, miembro del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
“La columna de agua se extiende mucho más allá de su zona de emisión en el polo sur. Es tan grande que confirma la relación de Encélado con la distribución de agua en forma de hielo en el resto del sistema de Saturno, contando otras lunas y anillos de escombros”, agregó el principal autor de estudio.
Más allá del gigantesco tamaño del chorro de vapor, otra de las cosas que causó mucha sorpresa entre los investigadores fue la gran velocidad a la que es expulsado el vapor de agua: unos 300 litros por segundo
“A este ritmo, se podría llenar una piscina olímpica en solo un par de horas. En comparación, hacerlo con una manguera de jardín en la Tierra llevaría más de dos semanas”, advirtieron desde la NASA.
Un mundo oceánico de cerca del 4% de la superficie de la Tierra, y con solo 504 kilómetros de ancho, Encélado tiene géiseres que disparan vapor de agua y partículas de hielo al espacio exterior y cuenta con un enorme depósito de agua salada ubicado entre su corteza congelada y su núcleo de roca, lo que lo hacen ocupar un lugar de privilegio en la lista de planetas y satélites con altas probabilidades de desarrollar o poseer vida microbiana.
“La órbita de Encélado alrededor de Saturno es relativamente rápida, de apenas 33 horas. A medida que viaja disparada alrededor de Saturno, la Luna y sus chorros básicamente escupen agua, dejando a su paso un halo, casi como una rosquilla”, señaló Villanueva.
“En las observaciones de Webb, no solo la columna era enorme, sino que había agua absolutamente en todas partes, Haremos nuevos descubrimientos y aprenderemos más sobre la composición del océano subyacente”, concluyó el científico de la NASA.
